Najmniejszy lis na świecie i najmniejszy przedstawiciel rodziny psowatych waży 0,7-1,9 kg, a jego długość wynosi 24-41 cm, nie licząc ogona, który jest niewiele krótszy od całego liska (18-31 cm). W kłębie fenek ma zaledwie 20 cm.
Nazwa „fenek” pochodzi z języka arabskiego, w którym „fanak” znaczy „lis”. Po łacinie fenek nazywa się Vulpes zerda. „Vulpes” to „lis” (do tego samego rodzaju należy lis pospolity), a nazwa gatunkowa „zerda” pochodzi z greki. „Xeros” znaczy suchy, co odnosi się do siedliska zamieszkiwanego przez te zwierzęta.
Pustynny lisek jest narodowym zwierzęciem Algierii, a piłkarską drużynę tego kraju nazywa się Les Fennecs, czyli Fenkowie.
